按对作物的有效性，土壤中的钾元素可分为矿物钾、缓效钾和速效钾3种形态。矿物钾是矿物晶格中的或深受晶格束缚的钾，如长石、白云母中的钾。缓效钾是三八面体的层状硅酸盐矿物层间和颗粒边缘上的一部分钾，它可以看成是速效钾的储备，当速效钾被作物吸收而减少时，缓效钾就会释放以补充速效钾的缺失。缓效钾量的多少，可以反映土壤较长时间的供钾能力，是土壤供钾能力的一个重要指标。一般认为，每千克土壤缓效钾含量低于600毫克为低水平，高于800毫克为高水平，600~800毫克为中等水平。
速效钾包括代换性钾和水溶性钾.前者是土壤胶体表面负电荷所吸附的钾，流动性较小，但能被交换下来供植物根系吸收利用。后者是以离子状态存在于土壤溶液中，流动性大，植物可以直接吸收利用。现在认为，每千克土壤中速效钾含量低于100毫克为低水平，100~150毫克为中等水平，高于150毫克为高水平。值得注意的是，土壤的含钾量通常是用单质钾（K）来表示的，肥料中的含钾量通常是用氧化钾（k2o）来表示的，氧化钾转换成单质钾需乘以0.83，反过来，将单质钾转换成氧化钾要乘1.21。
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