土壤中死亡的处于不同分解阶段的各种动植物残体就是土壤有机质,它是土壤的重要组成部分。通常认为每千克耕层土壤有机质含量多于15克为高水平,不足10克为低水平,10~15克为中等水平。正常耕地耕层土壤有机质含量平均为9.1克/千克,处于较低水平。

有机质的作用是:
1、土壤中碳、氮、磷、硫等营养元素的来源。
2、促进土壤团粒结构的形成,改善土壤物理性质,降低黏土的黏性使之易耕和通透,增加沙土的黏性使之不松散。
3、是土壤微生物的主要能量来源,没有它就不会有土壤中的所有生物化学过程。
4、提高土壤的吸附能力和缓冲能力。有机质中的腐殖质具有巨大的比表面积和表面能,可提高土壤的阳离子交换量,从而增加保水保肥能力。土壤有机质的多少是衡量土壤肥沃程度的重要指标。
5、可缓解或消除农药残留及重金属污染。